A perturbação de pânico é caracterizada pela presença de ataques de pânico inesperados. Um ataque de pânico consiste num momento de medo intenso em que as pessoas sentem diversas sensações físicas (por exemplo, palpitações, tonturas, suores, calor, sensações de dormência nos membros) e em que se preocupam com as consequências destas sensações (por exemplo, medo de morrer, de ter um ataque cardíaco ou enlouquecer).